Возможно, многим кажется, что туристические полеты в космос появились совсем недавно, а между тем им больше 20 лет: первым "орбитальным частником" еще в 2001 году стал итальяно-американский предприниматель Деннис Тито, совершивший 128 витков вокруг Земли на российском корабле "Союз ТМ-32". Полет прошел не совсем гладко: на взлете у бизнесмена возникли проблемы с сердцем, а уже на орбите он разбил голову о люк, неудачно оттолкнувшись в невесомости. Но в целом Деннис остался доволен путешествием, за которое заплатил 20 миллионов долларов.
За два десятка лет космический туризм так и не стал массовым видом развлечений, и в этом нет ничего удивительного. Даже при постоянно растущем количестве частных пассажиров, цена за билет к звездам тоже увеличивается. Например, седьмой космотурист, канадец Ги Лалиберте, основатель Cirque du Soleil, заплатил за посещение МКС в 2009 году уже 35 миллионов долларов, а японцы Юсаку Маэдзава и Ёдзо Хирано год назад выложили по 45 миллионов. Такая тенденция к росту сохраняется: нынешним посетителям станции полет обошелся в 55 миллионов долларов на каждого.
Возглавляет миссию астронавт NASA Майкл Лопес-Алегрия, до этого трижды побывавший на МКС. Вместе с ним на орбиту отправились американский предприниматель Ларри Коннор, израильский инвестор Эйтан Стиббе и канадский бизнесмен Марк Пэти. При этом пассажиры не считают себя в чистом виде туристами, поскольку каждый из них будет проводить на борту научную работу, принимая участие в медицинских экспериментах и нескольких проектах по охране природы. Программа рассчитана на восемь дней, поэтому на этой неделе их "турпоездка" завершится.
Сам полет организовала частная компания Axiom Space, в которой работают выходцы из NASA. Амбиций им не занимать: в дальнейших планах – постройка и пристыковка к МКС трех больших постоянных модулей. Когда же международный проект будет завершен (планируется, что произойдет это в 2030 году), станция превратиться в своего рода космический отель.